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TOTAL paying Burmese army commander



Subject: TOTAL paying Burmese army commanders

LE NOUVEL OBSERVATEUR
March 18th - 24th 1999
>From our special reporter in Burma


The guardian angels of Total corporation

While a mission of French MPs* is enquiring on the French oil companies
in Burma, testimonies collected in the area are presently confirming
that Total does maintain odd relations with the army of the Burmese
dictators.

* Marie-Hélène AUBERT (Green), Roland BLUM (Democracy libéral) and
Pierre BRANA (Socialist).

Three greenish mountain peaks are overhanging a sea of clouds under
which the Burmese forest is spreading to the Martaban Gulf. In the early
morning light, the pipeline site of Total corporation, close to the
Thai-Burmese border, is deserving his name : Yadana - jewel, in Burmese.
"From here, I can see everything" says Win Thein with a large smile.
This 37 years old Burmese, native from Rangoon, is wearing a cap with
MMSG initials on it - Myanmar Multi Services Group- a security firm
sub-contractor of Total. A little lower, dressed with a kaki tee-shirt,
Bruno, a French with a straight hair cut, actually the security chief
officer of the site, is doing his jogging.

A few weeks ago, Win Thien was still in charge of the security of a
luxurious hotel in Rangoon, held by a French and frequently visited by
the personnel of the French embassy. He has been recruited there by the
director - a French too - of MMSG to guard the Total work site where the
pipeline is crossing the Thai-Burmese border.

"Thanks to the new road, it does not take more than one hour and half,
today, to join Kanbauk, the base of Total," as Win Thien explains,
pointing his walkie-talkie towards the layout which curves in the
valley. "We meet no villager. Only Total's employees or Tatmadaw [ the
Burmese army 's soldiers]."  Two steps away from Win Thien's sentry-box,
a head with feverish eyes is emerging from a bunker dug on  the
hillside. The man, in a threadbare olive-green uniform, approaches. It
is a Burmese soldier who, like tens of others scattered in numerous
bunkers, cohabits with the security agents of the oil company. Their
wages : 650 kyats ($ 2 per month).

This strategic border area was taken away from the karen guerrilla in
1991, after a flash offensive intended to ground "cleaning", before the
opening of the pipeline work site. "The Burmese have deployed enormous
means to take Ban I Tong. They wanted this sector at all costs, as

Robert Zan, a karen  officer responsible for the area, remembers it.
"Today, it is a "black zone", where the soldiers are authorised to shot
at will because of the sabotage threats. Total workers cannot ignore
that along the construction site there has been  destroyed villages,
displaced populations, village women forced into prostitution by
soldiers. Two former French legionnaires, who worked on the site and who
perhaps had some remorse, provided me with cards and other pieces of
information about the work site. I know that there  has been as much as
35 Western mercenaries there, including five former officers of the
French Army . Today, they are no more than five or six left and the
construction is finished. It is clear for me that in this site, Total
and the Burmese army have worked together."

A Thai police officer, working in the border areas, is even more
precise. According to him, Total corp., the "Yadana Project" operator,
and its US partner Unocal, paid, since August 1998, a monthly amount of
5 millions kyats (nearly $ 15 000) to each commanders of the
eight Burmese battalions stationed in the protection zone. This sum
should be used to cover various expenses, including  porters wages (400
kyats per day and per people). In fact, according to the police officer,
the money is never redistributed. This piece of information is confirmed
by a Burmese native of Tavoy, who works on the border for the Thai
authorities : " the Burmese army frequently patrols on Kanbauk road, in
new cars lent by the oil companies. In December 1998, new cars and one
year fuel reserves were offered to the commanders of the two battalions
deployed in the sector of the Total HQ close to Ban I Tong. The idea was
to motivate the Burmese army before the dry season offensive against the
guerilla. In 1997, as he recalls, this offensive had led to the fall of
the local Karen bastion and caused the exodus in Thailand of at least 20
000 civilians".

This collusion between the oil company and the Burmese soldiers is of
course strongly denied by the partners. Total is denouncing a "plot
against the French interests in Burma", while the authority of Rangoon
are evoking " some bad jokes invented by some anti-governmental
elements". But an ex French soldier, familiar of regional networks of
soldiers of fortune, asserts that "OGS, a security company which worked
for Total and which has been replaced by the Abac company for 1997, has
even sent, as soon as 1993, ex Western officers who did plannings, land
surveys and local recognitions for the burmese army". " This zone is the
worst for us, entrusts sergeant Gya Tun, a burmese soldier who has just
defected to the Karen guerilla with his weapon - a fact which exposes
him to the capital punishment in its country. Our reputation is so bad
that when we arrive near a village, its inhabitants are fleeing". The
burmese adventure of the French oil company, which have somewhat
tarnished its international reputation, does not seem to embarass the
company collaborators and subcontractors on the field. "Anyway, says
one of them, whatever the burmese army may do, it is not our problem."


Guillaume LEGER

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LE NOUVEL OBSERVATEUR  18 - 24 mars 1999

De notre envoyé spécial en Birmanie

LES ANGES GARDIENS DE TOTAL


Alors qu'une mission de parlementaires * s'apprête à enquêter sur les
compagnies pétrolières françaises en Birmanie, les témoignages
recueillis sur place confirment que Total entretient d'étranges
relations avec l'armée des dictateurs birmans

* Marie-Hélène AUBERT (Verts), Roland BLUM (Démocratie libérale) et
Pierre BRANA (PS)

Trois pics verdoyants surplombent une mer de nuages sous laquelle la
forêt birmane s'étend jusqu'au golfe de Martaban. Dans la lumière du
petit matin, le site du gazoduc de Total, à un jet de pierre de la
Thaïlande, mérite son nom de baptême : Yadana - joyau, en birman.
"D'ici, rien ne m'échappe", confie avec un large sourire Win Thien, 37
ans, un Birman de Rangoon, coiffé d'une casquette frappée du sigle MMSG
- Myanmar Multi Services Group, une société de surveillance
sous-traitante de Total. Un peu plus bas, vêtu d'un tee-shirt kaki, le
chef de la sécurité du site, Bruno, un Français aux cheveux en brosse,
fait son jogging.

	Il y a quelques semaines encore, Win Thien était chargé de la sécurité
d'un luxueux hôtel de Rangoon, tenu par un Français et fréquenté par le
personnel de l'ambassade de France. C'est là qu'il a été recruté par le
directeur - français lui aussi - de MMSG pour surveiller les
installations de Total sur la frontière entre la Birmanie et la
Thaïlande, que traverse le gazoduc.

	"Grâce à la nouvelle route, il ne faut pas plus d'une heure et demie,
aujourd'hui, pour rejoindre Kanbauk, la base vie de Total, explique Win
Thien, en pointant son talkie-walkie vers le tracé qui serpente dans la
vallée. On ne croise aucun villageois. Uniquement des employés de Total
ou des soldats de Tatmadaw [l'armée birmane]."  A deux pas de la guérite
de Win Thien, une tête aux yeux fiévreux émerge d'un bunker creusé à
flanc de colline. L'homme, en uniforme vert olive élimé, s'approche.
C'est un soldat birman qui, comme des dizaines d'autres éparpillés dans
d'innombrables bunkers, cohabite avec les agents de sécurité de la
compagnie pétrolière. Leur solde : 650 kyats (12 francs) par mois.

	Cette zone frontalière stratégique a été prise à la guérilla karen en
1991 après une offensive éclair destinée à "nettoyer" terrain avant
l'ouverture du chantier du gazoduc. "Les Birmans ont déployé des moyens
énormes pour prendre Ban I Tong. Ils voulaient ce secteur à tout prix,
se souvient Robert Zan, un officier karen responsable de la région.
C'est aujourd'hui une "zone noire" où les soldats sont autorisés à faire
feu à volonté à cause des menaces de sabotage. Les gens de Total ne
peuvent ignorer qu'il y a eu, le long du chantier, des villages rasés,
des populations déplacées, des villageoises forcées à la prostitution
par les soldats. Deux anciens légionnaires français qui ont travaillé
sur le site et qui ont peut-être eu des remords m'ont fourni des cartes
et des informations sur les installations. Je sais qu'il y a eu jusqu'à
trente-cinq mercenaires occidentaux, dont cinq anciens officiers de

l'armée française, sur le terrain. Aujourd'hui, ils ne sont plus que
cinq ou six, le chantier est terminé. Il est clair pour moi que Total a
coopéré avec l'armée birmane."

	Un policier des frontières thaïlandais, en poste dans la région, est
encore plus précis. Selon es déclarations, Total, l?opérateur du «
Projet Yadana », et son partenaire américain, la firme Unocal,
verseraient depuis août 1998 une somme mensuelle de 5 millions de kyats
(près de 90 000 francs) aux commandants de chacun des huit bataillons
birmans stationnés dans le périmètre à protéger. Cette somme devrait
servir à couvrir divers frais, dont le salaire des porteurs (400 kyats
par jour et par personne). En fait, affirme ce policier, l?argent n?est
jamais redistribué. Information confirmée par un Birman natif de Tavoy,
qui travaille sur la frontière pour les autorités thaïlandaises : «
L?armée birmane patrouille fréquemment sur la route de Kanbauk à bord de
voitures prêtées par les compagnies pétrolières. En décembre 1998, des
voitures neuves et des réserves de carburant pour un an ont été offertes
aux commandants des deux bataillons déployés dans le secteur du QG de
Total et près de Ban I Tong. Il s?agissait de motiver l?armée birmane
avant l?offensive de la saison sèche contre la guérilla. En 1997,
rappelle-t-il, cette offensive avait débouché sur la chute du bastion
local des Karens et provoqué l?exode d?au moins 20 000 civils vers la
Thaïlande. »

	Cette collusion entre les pétroliers et les militaires birmans est
évidemment démentie avec force par les uns et les autres. Total dénonce
un « complot contre les intérêts français en Birmanie », tandis que les
autorités de Rangoon évoquent « des histoires inventées par des éléments
antigouvernementaux ». Mais un ancien militaire français, familier des
réseaux de mercenaires dans la région, affirme que « OGS, une société de
sécurité qui travaillait pour Total jusqu?en 1997 et qui a été remplacée
ensuite par la société Abac, a même envoyé dès 1993 d?anciens officiers
occidentaux qui ont fait de la planification, des relevés topographiques
et des reconnaissances sur le terrain pour l?armée birmane ». «Cette
zone est la pire pour nous, confie le sergent Gya Tun, un militaire
birman qui vient de se rendre à la guérilla karen avec son arme, ce qui
l?expose à la peine capitale dans son pays. Nous avons tellement
mauvaise réputation que lorsque nous arrivons près d?un village, les
habitants s?enfuient.» L?aventure birmane du pétrolier français, qui a
quelque peu terni sa réputation internationale, ne semble pas émouvoir
ses collaborateurs et ses sous-traitants sur le terrain. « De toute
façon, dit l?un d?eux, ce que peut faire l?armée birmane, ce n?est pas
notre problème. »

Guillaume LEGER